Le « tarot égyptien » : d’où vient réellement le Livre de Thot

C’est l’un des récits les plus tenaces de l’histoire des arts divinatoires : le tarot serait le dernier vestige d’un livre sacré égyptien, sauvé de la destruction sous forme de cartes. Le récit est documenté, daté, et l’on sait précisément qui l’a écrit. Ce n’est pas l’Égypte.

Ce que montrent les jeux les plus anciens

Les premières cartes à jouer arrivent en Europe à la fin du XIVᵉ siècle. Les jeux à atouts que nous appelons tarots apparaissent en Italie du Nord dans les années 1440, à Milan et Ferrare, comme jeux de cour. Le tarot de Marseille, dont dérivent la plupart des jeux divinatoires français, se fixe dans les ateliers de cartiers aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. Aucune source de cette période ne parle d’Égypte, et aucun usage divinatoire n’y est attesté avant la fin du XVIIIᵉ.

1781 : l’invention du Livre de Thot

Dans le huitième volume de son Monde primitif, Antoine Court de Gébelin affirme que les vingt-deux atouts sont les feuillets rescapés d’un livre égyptien attribué à Thot. Il n’avance aucune preuve : le raisonnement repose sur une intuition et sur l’air du temps, l’Égypte étant alors le réservoir d’origines de toutes les sagesses. Quelques années plus tard, Etteilla construit sur cette base le premier système de cartomancie commercialisé, avec ses jeux dédiés. Le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion, en 1822, arrivera trop tard pour freiner le succès du récit.

Pourquoi la légende a tenu

Elle a tenu parce qu’elle est utile. Une pratique récente gagne en autorité si on lui prête des millénaires, et l’Égypte offre à la fois l’ancienneté, l’écriture sacrée et le mystère. Les jeux dits égyptiens fabriqués depuis, du Tarot de Thot d’Aleister Crowley aux nombreux tarots à décor pharaonique, entretiennent l’image sans rien ajouter aux sources. Ce sont des créations modernes, souvent belles, mais dont l’iconographie est du XXᵉ siècle.

Ce que cela change pour un tirage

Rien, en pratique. Un tirage vaut par la méthode, la clarté de la question et l’honnêteté de la lecture, pas par l’ancienneté supposée du support. Savoir que le tarot est européen et récent évite simplement deux erreurs : croire qu’une tradition immémoriale garantit la justesse d’une interprétation, et payer plus cher un jeu au motif qu’il serait « authentiquement égyptien ».